Las cochinillas (del carmín)

¿Por qué escribo esto?

Hace un par de días fui a visitar la casa de uno de mis amigos en Terrassa, he de decir que tuve un poquito de envidia sana. Es una casa preciosa, muy grande y exterior por todos lados.
Pero al enseñarme uno de los balcones, me indicó con un poco de culpabilidad lo que parecían ser los restos de una obra de arte abstracta: todo el suelo estaba lleno de marcas color carmín.

Me explicó que su cactus estaba infectado de cochinillas y él estaba intentando sofocar la plaga, aplastándolas (aunque yo creo que le parecía un buen pasatiempo, quizás con beneficios antiestrés, ya que esa no es la manera más efectiva)

Al decirme que eran restos de cochinillas se me pasó por la cabeza ese simpático bicho bola al que también se le llama comúnmente cochinilla, pero era imposible que dejara esos restos. Así que recordé que hay un insecto parásito al que también se le llama cochinilla, más concretamente cochinilla del carmín.

¿Qué es la cochinilla del carmín?

La cochinilla del carmín es un insecto parásito que se alimenta de ciertas plantas. Permanecen adheridos a chumberas o cactus y se alimentan de sus jugos. Su principal característica es el ácido carmínico que contienen sus cuerpos y que desde la antigüedad se ha usado como tinte para ropa y distintos cosméticos, hasta la actualidad.

Las cochinillas hembra, a diferencia de los machos, no tienen alas. También son más grandes, miden alrededor de 5mm de largo. Las hembras viven muchos más días que los machos, ya que estos no pueden alimentarse más al alcanzar la madurez sexual, solo viviendo el tiempo suficiente para fertilizar a la hembra.

Una vez la cochinilla da a luz de 5 a 80 ninfas (no dan luz a larvas si no que ya tienen ciertas características adultas ), estas encuentran un lugar adecuado para su alimentación y empiezan a segregar una sustancia blanca, parecida a cera, que le recubren todo el cuerpo y le protegen de las inclemencias del tiempo. Por eso normalmente no vemos al bichito en sí, si no que lo reconocemos por manchas blancas en los cactus tal que así:

Las cochinillas se propagan de huésped a huésped en este estado de «ninfa», segregan filamentos largos de cera y estas son arrastradas por el viento hasta sus nuevas víctimas, donde se quedan enganchadas.

Usos del tinte de la cochinilla

Alrededor de un 20% de la cochinilla contiene ácido carmíco. El procedimiento actual para extrar el ácido cármico de las cochinillas es secarlas, ya sea al sol o alta temperatura, seguidamente se hierven y son pulverizadas con una solución amoniacal o de carbonato de sodio. Una vez extraído el ácido carmíco obtenemos el color carmín, que entonces es utilizado sobretodo en la industria alimentaria, farmacéutica y cosmética.
Algunos ejemplos de usos del tinte son:

Carnes rojas, mermelada, pintalabios, bebidas….

Si quieres comprobar si el bonito color rojo de lo que vas a comer proviene de insectos machacados solo tienes que comprobar si en la etiqueta figura el colorante natural E120.

Como dato adicional, decir que hace un par de años se levantó mucho revuelo acerca del uso de este colorante, aparte de por confusión con otro, el E102, por el tema de descubrir que provenía de insectos, con repercusiones en las dietas de vegetarianos y veganos. Y aunque realmente es uno de los colorantes más inocuos, hay que tener en cuenta que puede producir reacciones alérgicas, tanto dermaticas como respiratorias.

Gracias por leer si queréis comentar algo sobre las cochinillas o vuestras experiencias con ellas, dejadme un comentario :)!

Referencias utilizadas:

Ácido carmínico
Carmín
Carmine
Asma y alergia por el colorante carmín
Cochineal
Dactylopius coccus
La cochinilla del carmín
Carmín de cochinilla